Investigação da Universidade de Tóquio sugere que o embranquecimento capilar pode ser um efeito colateral de processos celulares que impedem o desenvolvimento do melanoma

O aparecimento de cabelos brancos, tradicionalmente associado ao envelhecimento, pode afinal estar ligado a um mecanismo biológico de proteção contra o cancro. É o que indica uma nova investigação conduzida por cientistas da Universidade de Tóquio, no Japão, e publicada na revista científica Nature Cell Biology.

O estudo analisa o comportamento de células responsáveis pela pigmentação da pele e do cabelo e conclui que, em determinadas circunstâncias, o embranquecimento capilar pode resultar da eliminação de células com danos graves no ADN, reduzindo assim o risco de desenvolvimento de tumores, em especial o melanoma, um dos tipos mais agressivos de cancro da pele.

---

Melanócitos no centro da investigação

O foco da investigação está nos melanócitos, células especializadas que produzem a melanina, pigmento responsável pela cor da pele e do cabelo. São precisamente essas células que, quando sofrem mutações, podem dar origem ao melanoma.

A pele é um dos tecidos mais expostos a agressões genotóxicas, como a radiação ultravioleta, poluição e stress oxidativo. Esses fatores podem provocar danos no ADN, contribuindo tanto para o envelhecimento celular como para o surgimento de células cancerígenas.

---

Quando o corpo “escolhe” o cabelo branco

Os investigadores observaram que, quando os melanócitos ou as suas células-mãe — localizadas nos folículos capilares — sofrem danos severos e irreparáveis no ADN, o organismo ativa um mecanismo de segurança.

Nesse processo, as células danificadas:

• deixam de se regenerar;
• entram num estado funcional irreversível;
• acabam por ser eliminadas.

Como consequência, a produção de melanina é interrompida, fazendo com que o cabelo cresça sem pigmento, ou seja, branco. O fenómeno foi comprovado em experiências realizadas com modelos animais (ratinhos).

---

O papel da via p53-p21

Esse mecanismo de proteção está associado à ativação do chamado caminho p53-p21, uma das principais vias de defesa celular conhecidas pela ciência.

A proteína p53, frequentemente descrita como o “guardião do genoma”, atua impedindo que células com ADN danificado continuem a multiplicar-se. A ativação dessa via leva a um processo denominado “seno-diferenciação”, no qual a célula perde definitivamente a capacidade de divisão, evitando a transformação maligna.

Segundo os cientistas, esse mecanismo reduz significativamente o risco de que melanócitos danificados evoluam para células cancerígenas.

---

Não é um diagnóstico, mas um sinal biológico

Os autores do estudo reforçam que o embranquecimento do cabelo não deve ser interpretado como um indicador clínico de proteção contra o cancro. O fenómeno continua fortemente associado a fatores como genética, envelhecimento natural, stress e ambiente.

No entanto, os resultados sugerem que, em alguns casos, os cabelos brancos podem refletir a atuação de mecanismos celulares saudáveis, que priorizam a segurança genética do organismo em detrimento da manutenção da pigmentação.

---

Avanços na compreensão do envelhecimento e do cancro

A investigação contribui para aprofundar o conhecimento sobre:

• os processos biológicos do envelhecimento;
• a prevenção natural do cancro;
• a forma como o corpo lida com danos celulares graves.

Os cientistas acreditam que compreender esses mecanismos pode abrir caminho para novas estratégias de prevenção e tratamento do melanoma no futuro.