Pesquisadores da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, deram um passo importante na compreensão do autismo ao conseguir reverter comportamentos associados ao transtorno em camundongos de laboratório. O estudo identificou um circuito cerebral específico cuja hiperatividade está diretamente ligada a sintomas característicos do Transtorno do Espectro Autista (TEA).

A pesquisa foi publicada na revista científica Science Advances com o título “Reticular thalamic hyperexcitability drives autism spectrum disorder behaviors in the Cntnap2 model of autism”.

O papel do “filtro sensorial” do cérebro

O foco da descoberta está no núcleo talâmico reticular, uma pequena região do cérebro responsável por regular os sinais que passam entre o tálamo e o córtex cerebral. Esse circuito funciona como um verdadeiro “filtro sensorial”, ajudando o cérebro a selecionar quais estímulos devem receber mais atenção.

Nos camundongos utilizados no experimento — geneticamente modificados para reproduzir características do autismo — os cientistas observaram que essa região estava hiperativa.

Essa atividade excessiva foi associada a comportamentos semelhantes aos observados em pessoas com TEA, como:

• sensibilidade elevada a estímulos sensoriais
• movimentos repetitivos
• dificuldades de interação social

Como os sintomas foram revertidos

Para testar se o circuito cerebral era realmente responsável pelos sintomas, os pesquisadores aplicaram duas abordagens diferentes para reduzir a atividade dessa região:

• um medicamento experimental anticonvulsivo
• uma técnica avançada de neuromodulação

Ambos os métodos conseguiram diminuir a hiperatividade do núcleo talâmico reticular e, como resultado, os camundongos apresentaram melhoras significativas no comportamento social e na resposta sensorial.

Em outro experimento, quando os cientistas estimularam artificialmente essa mesma região em animais saudáveis, os sintomas semelhantes ao autismo surgiram novamente. Esse resultado confirmou que o circuito identificado tem papel central na manifestação dos comportamentos.

Impacto para futuras terapias

Apesar de os testes terem sido realizados apenas em animais, os resultados são considerados promissores pela comunidade científica.

Segundo os pesquisadores, a descoberta abre caminho para o desenvolvimento de terapias direcionadas à modulação de circuitos cerebrais específicos, em vez de tratamentos generalizados para sintomas.

Caso estudos futuros confirmem o mesmo mecanismo em humanos, novas estratégias terapêuticas poderão ser desenvolvidas para ajudar a reduzir sintomas associados ao autismo.

Especialistas ressaltam, no entanto, que resultados obtidos em modelos animais não se traduzem automaticamente para pessoas, sendo necessários novos estudos clínicos antes de qualquer aplicação médica.